Η Παγκόσμια Ημέρα Γέλιου ξεκίνησε να εορτάζεται στην Ινδία το 1998 με πρωτοβουλία του δρος Μαντάν Κατάρια, που πιστεύει στις θεραπευτικές ιδιότητες του γέλιου. Στη συνέχεια εξαπλώθηκε στις αγγλοσαξονικές χώρες, τη Γαλλία, τη Γερμανία, την Ουγγαρία, τις σκανδιναβικές χώρες και έκτοτε εορτάζεται την πρώτη Κυριακή κάθε Μαΐου.
Μία τυπική Παγκόσμια Ημέρα Γέλιου περιλαμβάνει Πορεία Ειρήνης, ασκήσεις γιόγκα με γέλιο και συγκέντρωση των συμμετεχόντων σε ανοιχτό χώρο με δραστηριότητες γέλιου και προσευχή για την Παγκόσμια Ειρήνη.
Ο ιδρυτής της Παγκόσμιας Ημέρας Γέλιου δρ. Μαντάν Κατάρια σημειώνει: «Οι πολεμικές αναμετρήσεις στον κόσμο είναι αντανάκλαση του εσωτερικού πολέμου που διεξάγεται στα μυαλά των ανθρώπων. Η αιτία που δεν γελάμε πολύ σήμερα είναι επειδή δεν κατανοούμαι την αληθινή σημασία του γέλιου. Το γέλιο δεν είναι μόνο διασκέδαση και χαβαλές, αλλά και έκφραση της ευτυχίας, που μπορεί να έλθει μόνο αν κατανοήσουμε τον σκοπό της ζωής».
Ίσως μια από τις μεγαλύτερες απολαύσεις στη ζωή είναι να ακούς το ξεκαρδιστικό γέλιο των μικρών παιδιών. Τα παιδιά γελούν χωρίς να τους νοιάζει και με έναν δικό τους κώδικα προτρέπουν το ένα το άλλο να γελάσουν και να ξαναγελάσουν. Από ένα σημείο και πέρα δεν ξέρουν γιατί γελούν, γελούν για το γέλιο και την εφορία που αυτό τους δημιουργεί. Τα μικρά παιδιά γελούν πολύ περισσότερο από τους μεγαλύτερους. Έρευνες δείχνουν ότι τα παιδιά γελούν περίπου 400 φορές, ενώ οι ενήλικες μόλις 17 φορές την ημέρα. Ο άνθρωπος γελά πριν ακόμα μιλήσει, είναι ένας ενστικτώδης μηχανισμός.
Το γέλιο έχει σημαντικά οφέλη τόσο σε ψυχολογικό, σωματικό και κοινωνικό επίπεδο.
1. Σύμφωνα με έρευνες το γέλιο μειώνει τις ορμόνες του στρες, όπως η κορτιζόλη και η αδρεναλίνη και αυξάνει τις ορμόνες της χαράς και της ευχαρίστησης, όπως οι ενδορφίνες.
2. Το γέλιο μας χαλαρώνει, μας ενεργοποιεί, ενισχύει το ανοσοποιητικό μας σύστημα, δυναμώνει την καρδιά, μας κάνει πιο ανθεκτικούς στις ιώσεις και μειώνει τον πόνο. Είναι το καλύτερο δωρεάν φάρμακο και χωρίς παρενέργειες.
3. Οι δυσκολίες της καθημερινότητας μπορεί να μας καταβάλλουν ψυχολογικά. Το γέλιο απαλύνει την διάθεση, μας ανακουφίζει και μας βοηθά να έχουμε μια πιο θετική και αισιόδοξη ματιά στα πράγματα. Το να γελάμε σε δύσκολες καταστάσεις, δε σημαίνει ότι τις αγνοούμε, αλλά ότι μπορούμε να πάρουμε έστω λίγο απόσταση από αυτές και να τις αντιμετωπίσουμε πιο αποτελεσματικά. Αν επιμένουμε να βλέπουμε μόνο την αρνητική πλευρά, δεν μπορούμε εύκολα να ξεπεράσουμε τις δυσκολίες. Αν τα δούμε με μια πιο θετική ματιά, θα μπορέσουμε να βρούμε εναλλακτικές, πιο βοηθητικές λύσεις. Το γέλιο μας βοηθά να έχουμε μια πιο θετική ματιά.
4. Όταν εστιάζουμε μόνο στα προβλήματα και παίρνουμε τα πάντα πολύ σοβαρά σιγά σιγά βουλιάζουμε. Το γέλιο έρχεται σαν αντίβαρο από την άλλη για να φέρει μια ισορροπία.
5. Όταν γελάμε γινόμαστε πιο ελκυστικοί και συμπαθείς στους άλλους. Όλοι θέλουν να βρίσκονται κοντά σε ένα άνθρωπο που γελά. Έτσι το γέλιο μας βοηθά να γνωρίσουμε καινούριους ανθρώπους και να ενισχύσουμε τις σχέσεις.
6. Όταν γελάμε με άλλους μαζί νιώθουμε την ενότητα. Έρευνες δείχνουν ότι σε ομαδικές δραστηριότητες στις οποίες ενσωματώθηκαν και ασκήσεις γέλιου ή χρησιμοποιήθηκε το χιούμορ, οι συμμετέχοντες ανέφεραν ότι συμμετείχαν περισσότερο, ένιωσαν μεγαλύτερη ευχαρίστηση και μπόρεσαν να ολοκληρώσουν πιο εύκολα τις δραστηριότητες.
7. Το γέλιο είναι ένας τρόπος επικοινωνίας, όταν γελάμε με κάτι που λέει ο συνομιλητής μας τον ενισχύουμε να συνεχίσει, είναι σαν να λέμε «μ’ αρέσει αυτό που λες συνέχισε».
8. Το γέλιο είναι μέρος του φλερτ. Συνήθως οι γυναίκες γελούν περισσότερο και οι άντρες δέχονται το γέλιο των γυναικών. Είναι ένας τρόπος επικοινωνίας, θετικής ανταπόκρισης.
9. Το γέλιο μας γυμνάζει και μας χαρίζει ομορφιά. Υποστηρίζεται ότι χρησιμοποιούμε λιγότερους μύες όταν γελάμε, από ότι όταν κατσουφιάζουμε και έτσι κάνουμε λιγότερες ρυτίδες. Κατά την διάρκεια του γέλιου οι μύες του στομάχου συστέλλονται και διαστέλλονται, είναι κατά κάποιο τρόπο σαν να κάνουμε κοιλιακούς («με τόσο γέλιο, πόνεσε το στομάχι μου, έκανα κοιλιακούς»). Λέγεται ότι κάθε 10 λεπτά γέλιου, καίμε περίπου 40 θερμίδες.
10. Το γέλιο βοήθα στη μάθηση και την μνήμη. Έρευνες δείχνουν ότι όταν μαθαίνουμε κάτι γελώντας, τείνουμε να το μαθαίνουμε και να το θυμόμαστε ευκολότερα.